Les fossiles d’ammonite ont longtemps captivé l’imagination des gens, mais la véritable nature et l’origine de ces coquilles spirales distinctives étaient autrefois un mystère. L’une des premières explications des ammonites était qu’il s’agissait de serpents fossilisés, surnommés « pierres de serpent ». Mais il s’avère que les mollusques céphalopodes étaient la source fiable de ces fossiles.

À la fin des années 1800, Karl Alfred von Zittel a aidé à classifier ces créatures, découvrant que leurs coquilles étaient autrefois habitées par des mollusques marins. Les ammonites sont un groupe fascinant de mollusques marins éteints qui sont apparus pour la première fois pendant la période dévonienne et ont continué jusqu’à la fin de l’extinction du Crétacé-Paléogène.

Ce qui est le plus surprenant à propos des ammonites, c’est qu’ils sont plus étroitement liés aux coléoïdes vivants, tels que les pieuvres, les calmars et les seiches, qu’aux nautiloïdes à coquille comme les espèces vivantes de Nautilus. Les ammonites appartiennent à la sous-classe des Ammonoidea des Céphalopodes, un groupe plus large d’animaux qui comprend également les calmars et les pieuvres.

Apparence

Les ammonites étaient des créatures incroyablement diverses avec un large éventail de tailles et de formes. Certains de ces mollusques préhistoriques étaient minuscules, mesurant moins d’un pouce de diamètre, tandis que d’autres étaient vraiment massifs, avec des coquilles pouvant atteindre jusqu’à huit pieds de large. Alors que la plupart des ammonites avaient des coquilles enroulées, il y avait aussi des espèces avec des coquilles longues et droites, ce qui les rendait très différentes de leurs frères enroulés.

À l’intérieur des coquilles spiralées, il y avait une série de compartiments de plus en plus grands séparés par des parois délicates appelées septa. Pour se déplacer dans l’eau, les ammonites utilisaient un siphon, un tube mince qui permettait à l’air de circuler à travers les chambres intérieures de leurs coquilles.

Régime alimentaire et habitat

À l’époque mésozoïque, les ammonites étaient abondantes dans les mers. Les ammonites ont vécu dans des eaux chaudes et peu profondes la majeure partie de leur vie et on pense qu’ils avaient un régime carnivore. Les ammonites habitaient les zones situées juste au-dessus du fond marin, où les niveaux d’oxygène étaient trop faibles pour que d’autres animaux puissent vivre. Cela était dû à leur comportement flottant et nageant librement.

Les Ammonites étaient des chasseurs furtifs qui traquaient leur proie avant de l’attraper avec leurs tentacules et de la consommer avec leurs puissantes mâchoires. Ils avaient une bouche acérée, en forme de bec, qui les aidait à piéger des proies telles que le plancton, les crabes, les mollusques, les poissons et les céphalopodes.

Ammonite, ammolites et orthocères

Mythes et légendes

Dieux et divinités

Les Ammonites doivent leur nom à l’ancien dieu égyptien Amon, également connu sous le nom d’Ammon dans la mythologie grecque. Amon était souvent représenté avec des cornes de bélier, ce qui a peut-être conduit à l’association avec les coquilles en forme de spirale des ammonites. Cependant, il est intéressant de noter que les fossiles d’ammonite sont rares en Égypte. Il est plus probable que les coquilles d’escargots géants trouvées dans le calcaire éocène de Mokattam, près du Caire, aient inspiré le nom.

Le mot grec « keras », qui signifie corne, figure également dans les noms de nombreux genres ammonites, soulignant davantage le lien avec les cornes distinctives d’Amon.

Protection contre les serpents et les reptiles

Les ammonites, avec leur forme en spirale, ont souvent été comparées à des serpents à travers l’histoire. Les premiers travaux d’histoire naturelle les ont surnommés « snakestones » en raison de leur ressemblance avec des serpents. Ce lien entre les ammonites et les serpents remonte à l’époque médiévale en Europe, où l’on croyait que les ammonites étaient des serpents fossilisés.

Selon la tradition, l’abbesse saxonne Sainte Hilda a été chargée d’éliminer les serpents de son village au début des années 1600. Elle a lancé un sort qui a transformé les serpents en pierre et les a jetés du haut des falaises. Ce mythe est devenu si largement connu que les collectionneurs et les marchands de fossiles locaux ont commencé à sculpter des têtes de serpent en ammonites pour perpétuer la légende.

Sainte Hilda de Whitby, Angleterre

Dans l’Angleterre médiévale, les ammonites étaient considérés comme un charme protecteur contre les serpents et étaient souvent portés par ceux qui craignaient les reptiles. La légende de la pierre de serpent est principalement associée à la ville de Whitby, qui était la maison de l’abbesse anglo-saxonne Sainte Hilda. Trois « pierres serpentines » sont incluses dans les armoiries de la ville, symbolisant le lien de la ville avec la légende.

Foire aux questions

Les ammonites ont vécu pendant les périodes jurassique et crétacé, couvrant une longue période d’environ 140 millions d’années. La période jurassique a commencé il y a environ 201 millions d’années et la période du Crétacé s’est terminée il y a environ 66 millions d’années. Les ammonites n’ont pas survécu à la fin du Crétacé, et leur extinction a coïncidé avec la disparition des dinosaures.

Les ammonites variaient considérablement, certaines mesurant moins d’un pouce de long et d’autres plus de neuf pieds de diamètre. Leurs coquilles étaient généralement enroulées, avec des chambres de plus en plus nombreuses et séparées par de fines parois. Cependant, certains Ammonites avaient de longues coquilles droites. Ce qui est incroyable, c’est que l’organisme vivant à l’intérieur de la coquille a développé plus de matériau de coquille tout au long de sa vie et a toujours vécu dans la chambre extérieure. Les experts pensent que les Ammonites utilisaient un tube mince, connu sous le nom de siphon, pour permettre à l’air de circuler à travers les chambres intérieures de la coquille, ce qui les aidait à se déplacer dans l’eau.  En termes d’apparence, on pense que les ammonites ressemblaient aux céphalopodes modernes, avec des tissus corporels mous, des tentacules et peut-être des mâchoires pointues en forme de bec utilisées pour chasser les proies.

Les céphalopodes sont une classe d’animaux à symétrie bilatérale et exclusivement marines. Parmi les céphalopodes, les ammonites et les nautiles sont des groupes distincts de mollusques appartenant respectivement aux sous-classes Ammonoidea et Nautiloidea.

Les ammonites étaient des céphalopodes précoces qui ont émergé au cours de la période dévonienne et se sont éteints lors de l’extinction du Crétacé-Paléogène. En raison de leur forme spirale caractéristique, ils se distinguent visiblement des nautiloïdes, et les paléontologues apprécient beaucoup leurs fossiles.

D’autre part, les Nautiles existent encore aujourd’hui et sont facilement reconnaissables à leurs coquilles spiralées distinctives. Ils sont apparus pour la première fois au cours de la période cambrienne ; Environ 30 espèces sont connues aujourd’hui. Bien que les ammonites et les Nautiles puissent sembler similaires à première vue, ils diffèrent considérablement, en particulier dans leur histoire évolutive.

Les ammonites étaient de féroces prédateurs à leur époque, connus pour leur appétit vorace pour diverses créatures marines telles que les mollusques, les poissons et même les autres céphalopodes. On croyait qu’ils traquaient silencieusement leurs proies avant d’étendre rapidement leurs tentacules pour les saisir, de la même manière que les céphalopodes chassent modernes.

Bien que l’image de ces belles créatures glissant sans effort dans les mers anciennes soit séduisante, les preuves fossiles révèlent qu’elles étaient également des proies elles-mêmes. Les marques de morsure sur les coquilles d’ammonites laissées par les mosasaures indiquent qu’ils ont également été victimes de la violence de leur environnement.

La coquille d’une ammonite peut révéler beaucoup de choses sur ces créatures qui parcouraient la mer dans les temps anciens. La coquille spirale, composée de chambres reliées entre elles, abritait le corps de l’ammonite dans la dernière section ouverte appelée chambre principale. Des tentacules s’étendaient de cette chambre pour attraper des proies.

Au fur et à mesure que l’ammonite grandissait, de nouvelles chambres ont été ajoutées derrière la chambre principale, formant le phragmocône. Cet intérieur chambré transportait des gaz permettant de réguler la flottabilité dans la colonne d’eau. Le siphoncle, un petit tube, relie les chambres. Des motifs complexes, appelés sutures, peuvent également être trouvés sur certaines coquilles d’ammonite sous la paroi externe de la coquille.

Dans l’Europe médiévale, les ammonites étaient connus sous le nom de snakestones parce qu’on croyait qu’ils ressemblaient à des serpents pétrifiés recroquevillés. Il est intéressant de noter que cette croyance a été perpétuée par une légende sur Sainte Hilda, une abbesse saxonne de Whitby du VIIe siècle, qui aurait débarrassé la région des serpents en les transformant en pierre.

Ce n’est qu’à l’époque victorienne que les gens ont commencé à sculpter des têtes sur ces fossiles pour obtenir un prix plus élevé. Aujourd’hui, la variété d’ammonite que l’on trouve couramment autour de Whitby est nommée Hildoceras en l’honneur de Sainte Hilda.

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